五华地处韩江上游，是韩江、梅江的源头，境内山地广布，河网发达。邑人多依山傍水而居，善舟楫，水运历史悠久。

　　清嘉庆六年（1801）翰林院编修宋湘出任惠州丰湖书院主讲，返回故乡梅县途中，就是先翻过龙川蓝关，然后在岐岭上船从五华河乘舟而下回梅县，他在《清溪舟中》诗云：“翠竹来醒目，清溪此写心。月沙寒自静，石水浅能吟。永夜听舟语，初归喜土音。谁知惠州客，破涕始从今。”表露乘舟路过五华河清溪圩时的所见和心情。

二十世纪六十年代初，行驶在琴江河水寨大桥下的民船

　　到了清末民初，五华成为东江、韩江货物流通和闽粤赣边区经济来往的主要通道。当时，在琴江河、五华河等河道上，南来北往的船只和声震山河的船工之歌，构成了一道独特的风景。

　　发达的水运航道

　　五华境内的河流，主要有两条，都是自西流向东。

　　一条是五华河（古名兴宁江、县前河）。据民国《五华县志·水路》载：“源出丫髻，历天羊丫，出石硿为罗经水，至岐岭始任舟楫。”这条河“自岐岭圩经三多齐二十里，县城二十里，转水圩二十五里，河口圩二十五里与琴江水合，至兴宁之水口圩。航行者均属民船。冬令水浅，时常用竹排运输。”由此可见，即使冬季旱水期不能行船，五华河仍能靠竹排输运物资。

　　另一条是琴江（古名右别溪）。琴江有南琴、北琴之分。南琴江，发源于紫金龙窝，水量丰富。北琴江，又称华阳水，发源于紫金鸡公嶂，在五华琴口和南琴水相汇。由此而下梅林、安流、横陂、水寨，直达兴宁水口与宁江汇合之前，统称琴江。据民国《五华县志·水路》载：“南琴自塘湖以上，北琴自华阳以上，冬间河水浅涩，不易行舟。塘湖以下，客货稍多，有定期圩船。安流以下，水深河阔，载重可万余斤。至水寨后，有定期圩船及电船，与梅县交通。”可见当时琴江河水路交通的发达繁忙和重要作用。

民国初年，久旱的五华河华城段因沙洲困住停摆的船舟。

　　民国初期，五华通航河流有琴江河、五华河及3条支流，共209公里。过去曾有口口流传在琴江沿岸民间的水路歌，充分反映了当时民船从源头到出海口可通达的地方和圩镇名录：

　　洋头甜水金瓜塘，七娘长潭河口庄（龙村）。

　　棍子黄惊楼背琅，旱田鸦鹊望长岗。

　　马山玉磨石壁面，宫前等水小羊江。

　　龙村打鼓石溪响，塘湖牛角闹新塘。

　　优河梅林低坑约，横流学园鲤鱼江。

　　鸬鹚锡坑下阜坝，池溪湖渡到油塘。

　　玉茶黄桥赤坎地，水寨下坝河口乡，

　　七都长潭梓皋约，横石水口小风光，

　　榄淡水库安货地，官塘点火新塘光。

　　罗衣长沙湖鳅角，梅潭白马到程乡。

　　卅里下去系头塘，羌畲犁角到西阳，

　　张州青草告苏缺，晒河鳄骨丙村乡，

　　北尾麒麟马口塔，三门丈八望州光。

　　黄沙乌流松口塔，计溪燕赖小红娘。

　　蓬辣小流东阁出，清水滩下有磨房。

　　倒谷洋桃卖薯坝，犁寨三河合口塘。

　　蚊州蛇拖九龙出，宋公高陂大布塘，

　　芡竹赤米兼转水（大埔），周坑散溪及留隍，

　　葛布乌石从水出，曲溪归湖到头塘（揭阳），

　　意溪潮州凤凰出，鹅坝东风梅溪乡。

　　去到杏花汕头市，水陆两路更加强。

　　繁忙的水运物流

　　五华境内河道纵横，官民运输向来靠肩挑和船运。到了民国21年(1932)，韶兴公路始通汽车；次年安河、五紫路也相继通车。陆路交通得到初步发展，一些货运转入汽车运输，县内船运物资有所减少。但世事盛衰兴替，变化无常。抗日战争全面爆发后的1940年，广州、潮汕相继沦陷，日寇飞机狂轰滥炸，公路桥梁被破坏，陆路交通受阻，韩江水路截断，大量物资转入民船运输，五华水运又现畸形繁荣。此时，岐岭、安流、华城圩一度成为东韩两江物资运转的中枢，每天成千上万的挑夫、商旅络绎不绝集聚于此。琴江、五华河上百舸竞发，沿河码头人声鼎沸。全县有木船342艘3500多吨，船工1200多人，大都来自琴江、五华河沿岸的福全、联安、合水、青溪、西林、河口、横波、安流等“船工之乡”的乡民，这些村家家有船工，户户有船篙。

　　这些日夜行驶在琴江、五华河道的木船，全属私营，自定航线，运价面议，种类有高头船和矮头船之分。高头船可入韩江到潮汕等地；矮头船只可以短途运输。当时县内的双头石灰，岐岭砖瓦、长乐烧酒，洋头、龙村的柴炭竹木，横陂石窿石以及米谷等产品物资运销外地；从东江船运的日用百货、煤油到老隆，肩挑到岐岭，再以民船沿五华河运送到兴梅及潮汕、江西一带；江西、福建的纸把、烟、茶，潮汕的海产、食盐，兴宁的布匹，由韩江入五华河，到岐岭以肩挑到老隆，入东江到广州等地销售。

　　活跃在韩江上下游，百舸竞发，货如轮转的五华民船，有效沟通了东、韩两江和县内物资流通，为活跃市场，供应民生用品起到重要的桥梁通道作用。

　　解放前船工的辛酸

　　腐败无能的民国政府地方官员大发国难财，他们在岐岭、华城、河口、安流等地设立民船公会，平时不为船民办事。凡遇国民党军运载军用物资时，却乱派乱抓船只。被抓派的船，有钱送礼的可以免派，无钱送礼的次次难逃。民船公会便从中渔利，大发横财。

　　民船按经营类别分为父子船、合伙船和老板船三种。民船主大都需要雇请长年或季节船工，被雇船工约700多人。雇用船工的生活由船主负责，下水一天三餐，上水一天一餐，还以技术高低付给一年工资8-12石谷不等。艰苦劳动，只换得微薄工资。被雇的船工要是得了病，自己出钱医治，倘若得了重病，船主更不理不睬，直接送他上岸，以免死在船中。民船根据大小和载货量，每条船都以3-5人操作。一人站船头，叫船头师傅；一人站船尾，叫船尾师傅。船头师傅看水路，喊号指挥；船尾师傅把舵，其余船工帮篙。每条船中设有火灶，行船水路以“灶前”“灶背”之分。“灶前”即船往左摆，“灶背”即船往右摆，船头船尾相配合，才能畅行无阻。行船不分四季，天气好坏。船工大多为强壮年男性，他们以船为家，四处漂泊，生活艰辛。长年在水上漂泊，穿山过林，面对凄苦，只得开口唱歌，消除疲劳，放飞快乐。他们这样唱道:

　　撑船阿哥冇相干，下下竹篙鼓心肝，

　　鼓到肩头还过得，鼓到心肝起血团。

　　撑船阿哥最苦凄，长年到暗船中企，

　　天热就要日头晒，天冷又要北风吹。

　　撑船阿哥最冤圈，面对船板背朝天，

　　[~公式~]今好比船篙竹，出水见面泪涟涟。

　　由于河道分布复杂，有的河道枯水时要减载，洪水时要停航，且沿途湾多滩险，河水深浅不一。特别是冬天的枯水期，河道沙滩多，木船经常搁浅。这时不管天寒地冻，也要下水“打沙耙”，三人一组，五人一排开水道；洪水期，逆水行船，背着缆索，打着号子。一步一步向前，他们触景生情，随口编唱，即兴发挥唱道：

　　撑船功夫唔好惹，一条竹篙似担枷。

　　水涨就要背缆索，水浅就要打沙耙。

　　这些撑船歌，唱出了船工的苦情，道出了船工的辛酸。气势高亢豪迈，谱韵简练，歌词朴实，旋律朗朗上口，充分表现了船工们不畏艰险的信心和乐观主义精神。

　　消逝在历史长河中

　　抗战结束后，随着陆路交通日渐发达，大量货运又转入汽车运输，县内船运物资亦随之大大减少。

　　新中国成立后，为促进水运行业发展，政府先后设立船舶管理站、船民协会、木帆船运输合作社。1969年成立五华县统一运输指挥部，组织水陆联运，派人到紫金、广州、和平、连平和江西等地组织货源，将各地和五华运往潮汕、梅县的物资，由水寨中转船运，连续几年货运量大增。

　　20世纪80年代始，因紫金等地从水寨中转船运的货源断绝，船运业务每况愈下。同时各地大举兴修水库山塘、陂头电站，河水流量减少，河床日高，河道淤塞，造成水运航道中断。至1985年，尚可通航的只有水寨至水口19.3公里，后因拦河电站的兴建，此河道再也无法直通。川流不息的发达水运行业日渐衰落，船工也日渐减少，世代传唱的撑船歌也随之佚失，消逝在奔腾不息的历史长河中。

　　（参考书目：《五华县志》《读志明邑札记》《五华文史（第六辑）》）